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Virtual Language School. La formation à distance facilitée.

Dans un contexte où la mobilité et la mondialisation ne cessent de se renforcer, la maîtrise d'une langue étrangère est un atout majeur. Mais il n'est pas toujours aisé de se plier aux exigences logistiques de l'apprentissage d'une langue : par exemple, trouver un cours à une heure et dans un lieu qui vous conviennent. D'un autre côté, apprendre seul à l'aide de CD ou de DVD peut donner une sensation d'isolement et vous priver de l'interaction essentielle à l'acquisition d'une langue étrangère.

En faisant usage de certaines des technologies les plus appréciées et les plus polyvalentes d'Apple, Virtual Language School a élaboré une solution d'apprentissage des langues qui parvient à conjuguer flexibilité avec interaction. Basée à Zurich, mais disponible dans le monde entier, Virtual Language School est la création de deux professeurs d'anglais : Daniel Shalom et Emily Stears.

Daniel Shalom, cofondateur et directeur général de Virtual Language School, en explique la genèse : "à l'époque, nous enseignions l'anglais, essentiellement dans des banques de Zurich et des alentours. Mais nous voulions un job qui ne soit pas lié à un endroit particulier, qui nous permettrait de glisser nos manuels dans un sac et de les rouvrir pour reprendre le cours ailleurs."

Pour y parvenir, Daniel Shalom et Emily Stears ont eu l'idée de donner des cours en ligne. À peu près au même moment, ils migraient sur la plate-forme Mac pour se défaire d'une installation PC peu efficace. "C'était en septembre 2005, précise Daniel Shalom. Presque immédiatement, le Mac s'est imposé comme un moyen de communiquer sur ce que nous étions en train de faire."

"Nous étions déjà fans du podcasting, auquel nous avions été sensibilisés par l'iTunes Store après l'achat de nos premiers iPod, quelques années auparavant, se souvient Emily Stears, cofondatrice et directrice des études de l'école. Puis, alors que nous commencions à bricoler avec iMovie et GarageBand, nous avons eu l'idée de réaliser nos propres podcasts, comme partie intégrante de notre stratégie marketing, afin de faire connaître notre école."

"Travailler sur Mac semblait si naturel, ajoute Daniel Shalom. Nous avions cette impression extraordinaire de pouvoir tout gérer avec le minime d'aide extérieure." Parmi les autres tâches que le Mac a facilitées pour cette start-up, figuraient également la réalisation d'un site web (que Daniel Shalom et Emily Stears continuent de gérer eux-mêmes) et la création d'une base de données des élèves et enseignants.

Entre-temps, les podcasts de grammaire anglaise d'une durée de cinq minutes qu'ils avaient créés étaient soumis et acceptés sur l'iTunes Store. "Au début, on comptait des centaines de téléchargements, ce que je trouvais remarquable à l'époque. Mais très vite, on est passé à des milliers, indique Daniel Shalom. Puis, on a commencé à recevoir des e-mails d'endroits tels que le Mexique ou l'Arabie Saoudite."

Les podcasts ont donné aux élèves potentiels un avant-goût de ce que nous proposions, et nombre de ceux qui nous ont contactés ont pris l'option de cours avec Virtual Language School. "Il y a eu un effet boule de neige, résume Daniel Shalom, et nous avons commencé à installer des systèmes pour organiser et animer des cours."

Le succès est tel que l'école propose désormais des formations linguistiques en ligne 24 heures sur 24, 365 jours par an, à tout un chacun, partout dans le monde. La seule exigence est de disposer d'un accès à Internet. "L'avantage d'apprendre en ligne, commente Emily Stears, c'est que cela permet d'avoir accès à des enseignants du monde entier. Vous pouvez trouver à peu près n'importe quelle langue à étudier. Et comme vous pouvez avoir cours avec des gens issus de diverses cultures et zones géographiques, vous pouvez le faire n'importe quel jour et à n'importe quel moment de la journée."