Le deuxième objectif de son groupe est de porter les applications sur une grande variété de plates-formes. L'utilisation de plusieurs plates-formes s'avère en effet un moyen très efficace de déboguer les programmes, certains bogues apparaissant sur une plate-forme et pas sur d'autres, et de préparer le code à son portage vers de nouvelles technologies dès leur émergence.

Les physiciens de l'équipe ALICE ont également besoin de fonctions de présentation et bureautiques de qualité. Les scientifiques du CERN doivent partager leurs connaissances et communiquer efficacement le fruit de leurs recherches aux organismes qui les financent et aux institutions de recherche à travers le monde.

"De nombreux scientifiques utilisent des PC portables à double démarrage, équipés de deux systèmes d'exploitation : UNIX ou LINUX pour leurs travaux d'analyse, et Windows", explique Federico Carminati.

Développement efficace

Le groupe informatique ALICE a mis en œuvre un mini cluster de 8 nœuds de biprocesseurs Apple Xserve et Xserve Raid, et porté à la fois l'environnement logiciel et les logiciels des centres de calcul, y compris le MiddleWare générique LCG et la configuration spécifique à ALICE. L'amélioration des performances obtenue depuis la commercialisation de Mac équipés de processeurs Intel a convaincu le groupe de doubler le cluster.

Nous avons largement recours aux fonctions multimédias. Ce n'est pas le premier critère du choix de la plate-forme, mais s'il faut choisir entre un Mac et un ordinateur aux performances équivalentes, nos équipes opteront pour le Mac en raison des capacités multimédias qu'il apporte en plus.

Federico Carminati, coordinateur informatique d'ALICE

"Le CERN compte presque 1 600 utilisateurs de Mac. Depuis que nous avons reçu un certain nombre de portables équipés de processeurs Intel, nous avons constaté une amélioration phénoménale des performances", déclare Fons Rademakers, architecte des logiciels de calcul hors ligne ALICE. "Sur les anciens Mac, la compilation du code prenait une heure et demie. Sur les nouveaux, dix minutes suffisent. Apple offre donc désormais un environnement de développement extrêmement efficace, et nous savons qu'il sera probablement très rentable."

Les Mac apportent aussi des fonctions de présentation et de conférence multimédias haute qualité qui répondent parfaitement aux besoins des scientifiques de l'équipe ALICE. "Nous avons largement recours aux fonctions multimédias, précise Federico Carminati. Ce n'est pas le premier critère de choix de la plate-forme, mais il est formidable de pouvoir en bénéficier sur le Mac, parallèlement à l'environnement UNIX. S'il faut choisir entre un Mac et un ordinateur aux performances équivalentes, nos équipes opteront pour le Mac en raison des capacités multimédias qu'il apporte en plus."

Moteur principal

Suite aux résultats des tests de performance, il est probable que la technologie Apple vienne jouer un rôle important dans la réussite de l'expérience ALICE, au sein du CERN mais aussi dans d'autres centres du réseau de calcul. Federico Carminati poursuit : "Ici, au CERN, nous avons une équipe de base d'environ 15 développeurs qui utilisent pour la plupart des plates-formes LINUX. Si nos tests continuent de se révéler positifs, nous achèterons plus de Mac à processeur Intel et nous en ferons un moteur de calcul majeur."

Une fois que nous aurons installé une "ferme" de Mac à processeur Intel au sein du CERN, les autres centres de calcul nous enverrons certainement des représentants pour évaluer les résultats. "Nous savons qu'un certain nombre de centres souhaiteraient utiliser des Mac, affirme Fons Rademakers, mais si nous n'avions pas fait fonctionner notre infrastructure sur cette plate-forme, ils n'auraient jamais pu franchir le cap. Maintenant ils le peuvent."