VTV / Molinare
Repousser les limites de la diffusion télévisuelle
C'est la possibilité de monter les enregistrements avant même que le tournage soit terminé qui a motivé la décision d'ITV d'utiliser une configuration de type Mac non linéaire pour couvrir l'édition 2005 du Tour de France ; c'est également ce qui lui a permis de proposer une couverture d'une telle qualité.
Cette édition du Tour de France, l'événement cycliste le plus prestigieux au monde, fut en tous points mémorable. Dans le monde entier, des passionnés de ce sport ont observé à la télévision l'infatigable Lance Armstrong entrer dans l'histoire en remportant une incroyable septième victoire dans le Tour.
Pendant les trois semaines qu'ont duré le Tour, ITV a diffusé au Royaume-Uni une émission quotidienne d'une heure consacrée aux meilleurs moments de l'étape du jour et un direct les samedis et dimanches sur ITV2. En outre, ITV1 a proposé une émission hebdomadaire de morceaux choisis diffusée tous les lundis.
Assurer une couverture télévisuelle d'une telle ampleur est une tâche de titan. Les rotations doivent s'effectuer à la vitesse de l'éclair ; un événement aussi prestigieux que le Tour de France ne laisse aucun droit à l'erreur. C'est une "dream team" basée à Londres qui a assumé cette tâche et c'est un "dream workflow" basé sur les technologies Apple qui les a aidés à la mener à bien.
James Venner, producteur/directeur de la société de production VTV, travaille sur le Tour depuis 1986. Il s'est associé au monteur indépendant Peter Wiggins, qui s'illustre dans le domaine sportif depuis plus de 15 ans et qui a couvert les 9 dernières éditions du Tour de France. Parmi les autres membres essentiels de cette "dream team", on trouve Molinare, unité de diffusion située dans le quartier de Soho, et Root6, membre du programme Apple Solution Experts, qui a fourni l'équipement et a aidé à installer Xsan sur le site de Molinare.
Venner et Wiggins ont conçu ce système en février dernier, après que l'utilisation de Final Cut Pro sur le Tour de Langkawi (Malaisie) eut fait ses preuves. Wiggins déclare : « Le système que nous avons mis en place chez Molinare est exactement le même que celui utilisé à l'époque. Je dois toutefois reconnaître que sans le talent de l'équipe Apple, ce projet n'aurait jamais vu le jour. Ils nous ont apporté un soutien et des conseils précieux. »
« Tous ceux qui sont venus observer notre système ne voulaient pas croire que je puisse diffuser une séquence à peine 5 secondes après son enregistrement ; il a fallu que je leur fasse une démonstration ! »
Venner déclare : « Dès le départ, notre priorité absolue a été l'accès immédiat aux images filmées. Pour atteindre cet objectif, nous avons utilisé le logiciel Gallery PictureReady!, qui s'exécute exclusivement sur Mac OS X. » PictureReady! est un programme d'acquisition et d'enregistrement qui permet aux utilisateurs d'accéder aux fichiers QuickTime et de les manipuler avant la fin de l'enregistrement.
Venner explique : « En quelque sorte PictureReady! "fait croire" à Final Cut Pro que les fichiers QuickTime utilisés sont fermés. Cela nous a permis d'accélérer le traitement de numérisation et d'accéder aux images avant qu'il soit terminé. Nous exécutions trois exemplaires de l'application sur trois Power Mac G5, chacun pouvant effectuer des enregistrements immédiats. »
Pendant toute la durée du Tour de France, Venner et Wiggins se sont installés sur le site de diffusion de Molinare à Soho, à partir duquel ils ont pu accéder aux images satellites en direct, monter les films et diffuser le résultat chaque soir sur ITV. Venner ajoute : « Etant donné que PictureReady! utilise des fichiers QuickTime, nous devions impérativement disposer d'un système QuickTime natif. C'est pourquoi Molinare a investi 150 000 livres dans une solution Apple spécialisée. »
Selon Mark Foligno, Directeur de Molinare, l'architecture ouverte Apple a permis à Molinare et VTV d'optimiser l'utilisation de Final Cut Pro pour améliorer le flux de production nécessaire à la diffusion quotidienne des meilleurs moments du Tour de France.
Jusqu'à présent, Molinare utilisait une solution non linéaire basée sur Avid mais, comme le remarque Venner, « L'installation en place ne nous permettait tout simplement pas d'atteindre les objectifs que nous nous étions fixés. » Molinare a donc entrepris une revue technique minutieuse des systèmes disponibles sur le marché. Foligno explique : « Nous avons établi que le principal atout d'Apple par rapport à ses concurrents résidait dans la faculté de ses produits de coopérer avec des logiciels tiers tels que PictureReady!. Cela nous a permis de mettre en place un flux de production continu pour créer les émissions quotidiennes de morceaux choisis à partir des directs qui nous parvenaient. Le système a formidablement bien fonctionné, ce que nous devons à l'équipe qui l'a conçu, au personnel de Molinare et à la technologie Apple. »
Mais la technologie Apple n'a pas été la seule innovation mise en oeuvre ; jamais auparavant ce type de production n'avait été effectuée sur une configuration non linéaire. Wiggins explique : « Les sports à rotation rapide sont le dernier bastion du montage sur bande. Aucune autre solution non linéaire n'aurait pu relever un tel défi. Par le passé, le montage des images du Tour de France s'effectuait sur deux systèmes à bande. Cette année, nous avons décidé d'utiliser une combinaison du logiciel Final Cut Pro et du système de stockage Xsan Apple pour améliorer la couverture de l'événement. Tous ceux qui sont venus observer notre système ne voulaient pas croire que je puisse diffuser une séquence à peine 5 secondes après son enregistrement ; il a fallu que je leur fasse une démonstration ! »
Il pouvait arriver que la télévision française transmette jusqu'à huit heures de tournage à Molinare. D'autres images en provenance de l'équipe de VTV en France leur parvenaient également chaque jour. Des circuits audio RNIS pouvaient également être sollicités à tout moment. Toutes ces images étaient alors enregistrées sur un Xsan Apple constitué de quatre systèmes RAID Xserve 5,6 To, fournissant plus de 20 To de stockage d'une résolution DVCPro 50. Wiggins déclare : « Avec plus de 450 heures d'images pouvant être stockées sur Xsan, nous n'avons jamais eu besoin de supprimer quoi que ce soit. Chaque image de chaque étape de la compétition est toujours restée accessible à tous. Nous avions également des archives des sept précédentes victoires de Lance Armstrong, prêtes à être montées. »
L'équipe a utilisé deux Power Mac G5 équipés de Final Cut Pro : l'un pour les images principales et l'autre, pour le découpage des points d'entrée et de sortie riches en effets et en graphismes. Un système à bande était également disponible, ainsi qu'une autre application Gallery basée sur Mac OS X (Virtual VTR, s'exécutant aussi sur Power Mac G5), utilisée pour lire les fichiers QuickTime du serveur sur le système à bande numérique via un contrôleur de montage. Venner avoue : « Le passage à l'environnement non linéaire représentait un saut dans le vide ; nous hésitions à nous débarrasser complètement des systèmes à bande. Grâce à Virtual VTR, nous avons pu réaliser cette intégration. »
Une fois le montage terminé, l'équipe a fait appel à FCP pour exporter les résultats sur le serveur afin de les copier sur bande ou de les diffuser. « Les images montées passaient directement du serveur à l'antenne, » explique Venner. « C'était un peu risqué au départ, mais nous avons vite pris confiance. A la fin, nous en arrivions à terminer des montages à peine 45 secondes avant leur diffusion à l'antenne. »
Avec plus de 450 heures d'images pouvant être stockées sur Xsan, nous n'avons jamais eu besoin de supprimer quoi que ce soit. Chaque image de chaque étape de la compétition est toujours restée accessible à tous. »
Wiggins ajoute : « C'était un peu stressant de devoir travailler sur des équipement aussi nouveaux pour un événement d'une telle ampleur, mais le risque a payé. La possibilité d'exporter une séquence pour diffusion plus rapidement que si vous la copiez sur bande permet de gagner un temps précieux. »
L'autre système était composé de deux Xserve G5 pour le contrôle et la sauvegarde des métadonnées, deux commutateurs Fibre Channel QLogic SANbox et deux Power Mac G5 supplémentaires, l'un pour exécuter Adobe After Effects et l'autre, pour la liaison entre le système à bande et Virtual VTR. Les connexions étaient réalisées en fibre optique.
Wiggins déclare : « On peut dire que nous avons choisi cette solution parce que c'était la seule qui nous permettait d'accéder instantanément à toutes nos sources d'images sur plusieurs postes de travail. En termes de sièges, elle s'est révélée très économique. » Il ajoute : « Final Cut Pro nous a permis de "finir" nos programmes, en utilisant des couches multiples pour les ouvertures ou des clés et remplissages sophistiqués. »
Venner est également très satisfait des performances du système. Il déclare : « Tous les systèmes ont remarquablement bien fonctionné. Nous avons eu quelques petits soucis mais la fiabilité n'a jamais été remise en cause. Chaque fois que nous avons eu un problème avec FCP, Xsan s'est exceptionnellement bien comporté. »
