Les services informatiques de l'université de Zurich mettent de nombreux logiciels à la disposition des étudiants et des collaborateurs. Les dépenses administratives de distribution n'ayant de cesse de croître, David Meier s'est mis en quête d'une solution plus simple. C'est en Afrique qu'il l'a trouvée, grâce à Gideon Chonia.

Son rire est communicatif. Et Gideon Chonia rit facilement et souvent. En particulier lorsqu'il parle de son pays. Gideon Chonia est ghanéen et vit depuis de nombreuses années à Zurich. Il travaille pour les services informatiques de l'université de Zurich, où il apporte son soutien aux webmasters. Même s'il vit en Suisse depuis longtemps déjà, il n'a pas oublié ses racines. Bien au contraire : depuis les années 80, il collecte les ordinateurs usagés et les expédie au Ghana.

À Accra, capitale du Ghana, Gideon Chonia a créé un centre de distribution destiné à la formation. Au centre « Free and Open Source Software Ressource Center », des enseignants ghanéens apprennent à transmettre leurs connaissances en informatique à leurs élèves. Des informaticiens européens et américains, qui se sont engagés bénévolement pour un mois, forment les stagiaires. Gideon Chonia a ainsi reçu la récompense « African ICT Achievers Award » au titre de son engagement.

Open Source ouvre de nouvelles perspectives aux populations africaines

Gideon Chonia installe sur tous les ordinateurs des logiciels Linux et Open Source. « Les gens n'ont pas les moyens d'acheter des logiciels », explique-t-il. C'est également l'idée qui a donné naissance à Freedom Toaster, dont Gideon parle avec enthousiasme : « Beaucoup n'ont pas de connexion Internet ou bien une connexion lente et ne peuvent donc pas télécharger de logiciels. Freedom Toaster leur permet de graver sur CD-ROM ou DVD-ROM les logiciels dont ils ont besoin. »

Freedom Toaster ressemble à un juke-box. En Afrique du Sud, la borne de gravure mobile est installée dans les écoles et dans les lieux publics. Elle permet aux usagers munis de CD-ROM ou de DVD-ROM de graver tous les logiciels Open Source et du contenu gratuit. Naturellement, l'opération est gratuite. Le projet est financé par le millionnaire britannico-sud-africain Mark Shuttleworth, qui a notamment développé Ubuntu, un système d'exploitation Linux basé sur Debian.

Tout a commencé autour d'un café

Un jour, lors d'une pause café, Gideon Chonia a parlé de Freedom Toaster. David Meier, directeur adjoint des services aux utilisateurs, a été fasciné. Il s'agissait exactement de la solution dont les services informatiques avaient besoin pour distribuer leurs logiciels aux étudiants et aux collaborateurs. Jusque là, tous commandaient leurs programmes via Internet et une personne du secrétariat se chargeait de les graver sur CD-ROM ou DVD-ROM, puis de les expédier par la poste.

David Meier et Gideon Chonia ont approfondi l'idée de libre-service de logiciels et Gideon Chonia a essayé de développer un programme sous Linux capable de distribuer les logiciels de manière simple et centralisée via une station de gravure fixe. « Gideon a rapidement atteint les limites de Linux, explique David Meier, et a jeté l'éponge. Je ne voulais pourtant pas abandonner l'idée et me suis mis en quête d'une alternative. » Ses recherches ont porté leurs fruits. Le directeur adjoint a trouvé une alternative.