Graham Watson: Udbrud
Et af de mere påfaldende, men ubemærkede udbrud i Tour de France i 1977 blev ikke indledt af en nådesløs gruppe angribende cykelryttere, men af en enkelt, motiveret fotograf, Graham Watson. Indtil 1977 arbejdede Watson som klassisk portrætfotograf, og han havde lært alt om billedkomposition, belysning, eksponering, film og aftryk i studiet hos den fashionable London-fotograf Lenare, da en tilsyneladende enkel ændring i hans daglige transport bevirkede et brat karriereskift.
“Jeg var lige begyndt at cykle til og fra arbejde i London, fordi jeg ikke havde råd til et togkort”, fortæller Watson. “Tilfældigvis opdagede jeg cykelløbet Tour de France i sommeren 1977. Jeg var 23 år og vidste, at jeg i virkeligheden havde lyst til at lave noget helt andet - ingen portrætter, intet studiearbejde. Jeg fandt ud af, at jeg var en ret god fotograf og egentlig også god til at cykle, så hvorfor ikke kombinere de to interesser?”
Udbruddet var på vej. Kort efter at have set Tour de France for første gang vandt Watson et fotokonkurrence, der var arrangeret af bladet “Cycling Weekly”, som hjalp ham med at få arbejde med at fotografere ved forskellige cykelløb i Storbritannien og resten af Europa.
Graham Watson forener sine to interesser, fotografering og cykling, og dækker professionelle cykelløb 180 dage om året.
Stejl stigning
I begyndelsen kombinerede Watson helt bogstaveligt fotografering med cykling, og ved en enkelt lejlighed cyklede han over 200 km på en dag for at dække løbet Paris-Roubaix i 1980. Men i midten af 80'erne var Watsons kundekartotek vokset og inkluderede nu også tidsskrifter i hele verden; han havde arbejdet sig frem i første række af internationale cykelløbsfotografer med fuld adgang til alle løb. I dag dækker han løbene 180 dage om året - fra januar (Australien) til oktober (Italien) - med smukt komponerede billeder, som næsten alle indfanger både rytternes passion og skønheden i omgivelserne.
Watsons bedste billeder kommer endnu videre omkring end Watson selv i kraft af, at de bliver brugt i publikationer og på websteder tilhørende hans kunder, f.eks. den Internationale Cykelunion, de førende tidsskrifter om cykelsport og mange af de førende cykelhold samt på hans eget websted, hvor hans fans kan se billederne samme dag, som han tager dem.
På jagt efter touren
Men den største årlige begivenhed i Watsons arbejde - og den, som giver de flotteste billeder - er den samme, som gjorde ham til cykelfotograf. “Tour de France er ikke blot et cykelløb for mig”, siger han. “Det er større end noget andet”.
I 1987 foretog Watson igen en omlægning af transportmidler for at kunne dække det store løb bedre. “Nu kører jeg på motorcykel hver dag under Tour de France”, siger han. “I begyndelsen, dvs. sidst i 70'erne og først i 80'erne, kørte jeg bogstaveligt talt Frankrig rundt på cykel, men mine kunder skaffede mig efterhånden akkreditering til touren. Det åbnede en helt ny verden, som de fleste mennesker aldrig får indblik i”.
Motorcyklen, som køres af en af to faste chauffører, giver Watson mulighed for enten at følge eller overhale feltet, og han bruger to forskellige kameraer og fem forskellige objektiver til at formidle sine indtryk fra tourens lukkede verden til alle de umættelige fans.
Watson forholder sig meget nøgternt til sin evne til at finde motiver og komponere klassisk afbalancerede actionbilleder af et felt i fuld fart. “Erfaringen betyder alt”, siger han. “Jeg ved som regel, hvad der vil ske, før det sker. Ikke helt bogstaveligt, måske - nogle gange misfortolker jeg tegnene. Men man læser løber, og når rytterne er på vej op i bjergene, eller det regner, planlægger jeg fotograferingen derefter”.
Watson starter også hver dag med en ønskeliste. “Hvis en etape foregår i en naturskøn egn af Frankrig, er den landskabelige skønhed selvfølgelig lige så vigtig som løbets action”, siger han. “Men de mennesker, der følger med i Tour de France, vil have det hele. De vil have skønhed, action, styrt, drama, spænding, hæder, nederlag - det hele”.
Til sine kunders og fans' store glæde har Watson altid levet op til forventningerne med sin dækning af Tour de France 25 år i træk. Når man spørger ham om højdepunkter fra touren, nævner Watson Lance Armstrongs præstation i 2003, hvor han styrtede to gange, men kom op igen og vandt etapen og det samlede løb. “Lance var nem”, husker han. “Han var den største, så ham fulgte jeg selvfølgelig. Man er der måske ikke hele tiden, men det meste af tiden”.
