Les spécialistes des avalanches suivent le mouvement

Portrait de réussite : EPFL

En Suisse, des chercheurs utilisent la technologie Apple pour répondre à des questions essentielles sur les coulées d'avalanches qui confondent les scientifiques depuis des siècles. Les chercheurs de l'Ecole polytechnique fédérale de Lausanne (EPFL) ont mis au point un laboratoire unique permettant de simuler le comportement des avalanches. L'équipe espère que son programme de 10 années d'expérimentation aidera les communes de montagne du monde entier à mieux se prémunir des avalanches et, le cas échéant, à sauver des vies.

Pour donner des résultats, les expériences et les mesures effectuées sur les coulées d'avalanches nécessitent de traiter des volumes de données considérables à l'aide d'algorithmes complexes. Par ailleurs, les chercheurs doivent pouvoir présenter rapidement leurs conclusions à des collègues, à d'autres instituts de recherche et à des agences de financement.

"Nous voulons le meilleur des deux mondes en matière de systèmes informatiques, explique Steve Cochard, qui dirige la partie expérimentale du projet au Laboratoire d'hydraulique environnementale de l'EPFL. Il nous faut la vitesse de calcul que procurent les grilles de calcul et la profondeur de recherche au sein du système nécessaire à la programmation de nos algorithmes. D'un autre côté, nous voulons mettre en place un environnement convivial nous permettant de gérer facilement notre courrier électronique et de rédiger présentations et rapports. Les Mac savent faire tout cela."

Reproduction d'avalanches

Les avalanches ont causé la mort de 54 personnes en France et de 24 personnes en Suisse, au cours du seul hiver 2005-2006, et détruit des centaines de maisons dans les régions alpines. Pourtant, ces catastrophes naturelles récurrentes demeurent pour l'essentiel un mystère, en dépit de recherches scientifiques sérieuses menées depuis 1870. Les deux questions clés sont les suivantes : pour quelles raisons les avalanches se déclenchent-elles ? De quelle façon s'écoulent-elles ? Le Laboratoire d'hydraulique environnementale (LHE) a apporté un début de réponse à la deuxième question en 2004, en comprenant la dynamique des écoulements et l'interaction des avalanches avec leur environnement.

Nous voulons le meilleur des deux mondes en matière de systèmes informatiques. Il nous faut la vitesse de calcul que procurent les grilles de calcul et la profondeur de recherche au sein du système nécessaire à la programmation de nos algorithmes. D'un autre côté, nous voulons mettre en place un environnement convivial nous permettant de gérer facilement notre courrier électronique et de rédiger présentations et rapports. Les Mac savent faire tout cela.

— Steve Cochard, chef de projet au Laboratoire d'hydraulique environnementale de l'EPFL

L'un des défis auxquels doivent faire face les chercheurs est que chaque avalanche a une qualité de neige différente, qui affecte et en définit le comportement. Les scientifiques ont essayé de mesurer l'écoulement d'avalanches réelles, mais ils sont limités en cela par leur capacité à définir des points de mesure pertinents le long d'une voie d'avalanche qui peut atteindre 1 400 mètres de longueur, avec les variations thermodynamiques et les effets environnementaux que cela suppose sur l'écoulement.

L'équipe du LHE a surmonté ce problème en reproduisant le comportement des avalanches en laboratoire, à l'aide d'une structure métallique dotée d'un plan incliné. L'équipe déclenche et mesure les variations de la surface libre (position, profondeur de la coulée, bord d'attaque et vitesse de surface) d'un fluide viscoplastique qui représente la dynamique d'une avalanche et offre l'avantage d'être plus constant et plus pratique à gérer en laboratoire que de la neige. Les mesures sont recueillies par un système d'imagerie et les données analysées à l'aide d'une grille de calcul composée de Mac.

Grille de calcul

Pour répondre aux exigences de calcul du projet, Steve Cochard a recommandé Apple, qui associe puissance de calcul rapide et technologie de développement hautes performances. Comme les mesures utilisées dans les expériences liées au projet supposent un volume élevé d'images, les capacités multimédia intégrées aux Mac représentaient un atout supplémentaire.

Utilisateur de longue date, il a également la certitude que la convivialité des Mac reste inégalée, quels que soient les besoins informatiques : qu'il s'agisse de faire de la programmation, de mettre en place une grille de calcul ou d'en exploiter la polyvalence en termes de présentation.

L'équipe du projet du LHE dispose désormais de sept Mac (Power Mac et iMac) répartis entre ses membres. Les deux membres de l'équipe qui utilisent actuellement des systèmes UNIX déclarent vouloir utiliser des Mac à l'avenir, car ils en reconnaissent la plus grande simplicité d'utilisation.

 

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