Les spécialistes des avalanches suivent le mouvement

Les algorithmes requis pour les calculs sont complexes. L'équipe utilise l'application Xcode d'Apple pour développer et tester les algorithmes écrits en C++ avant de les intégrer dans Matlab, l'environnement de programmation interactif qu'utilise le LHE. La complexité des algorithmes et le volume de données permettent de tester la rapidité de traitement de chaque ordinateur de l'équipe.

Le principal avantage des Mac est indéniablement leur simplicité d'utilisation. Cette simplicité nous permet de gagner un temps considérable en programmation, en conception et en ingénierie. On ne peut pas descendre aussi loin au cœur du système avec un PC et si les systèmes 100 % UNIX sont aussi stables et rapides que les Mac, il faut souvent connaître un grand nombre de commandes pour ne serait-ce qu'ajouter une imprimante.

— Steve Cochard, chef de projet au Laboratoire d'hydraulique environnementale de l'EPFL

Pour contourner le problème, l'équipe utilise une grille de 24 processeurs centraux le soir et le week-end. Cette grille se compose de dix Power Mac G5 biprocesseurs et de quatre iMac G5, situés dans une salle de cours de l'université. Elle multiplie environ par 20 la rapidité de calcul.

Aussitôt fait !

Selon Steve Cochard, "le principal avantage des Mac est indéniablement leur simplicité d'utilisation. Cette simplicité nous permet de gagner un temps considérable en programmation, en conception et en ingénierie. On ne peut pas descendre aussi loin au coeur du système avec un PC et si les systèmes 100 % UNIX sont aussi stables et rapides que les Mac, il faut souvent connaître un grand nombre de commandes pour ne serait-ce qu'ajouter une imprimante."

"En outre, la grille de calcul a une importance cruciale pour le projet. Il n'aurait pas été facile de la configurer avec des PC, car, bien que Matlab fonctionne sur PC, son intégration nécessite du code C++. Il m'a fallu une demi-journée pour configurer une grille composée de Mac. Il suffit de tout mettre dans Xcode, de compiler et ça marche !"

Steve Cochard a également la conviction que les fonctionnalités multimédia et de présentation des Mac, très simples à utiliser, représentent plus qu'un simple "agrément" pour les chercheurs :

"Je passe beaucoup de temps à écrire des rapports et à élaborer des présentations, explique-t-il. Sur Mac, il est extrêmement facile de créer et de modifier ses travaux. Vous voulez importer une image issue d'une expérience ? Il y a iPhoto pour cela. Si vous avez un graphique en 3D montrant la tension exercée par l'avalanche, il vous suffit de l'inclure dans votre présentation : vous le glissez dans Keynote et c'est fait !"

Préparer l’avenir en souplesse

Le projet est prévu pour s'étendre sur dix ans au total. Dans les huit années à venir, il est probable que l'on fasse un plus grand usage de la Vélocimétrie à image de particules (PIV) pour mesurer la dynamique du fluide viscoplastique lorsqu'il sera chargé en particules. L'équipe cherche également un moyen de modifier les algorithmes, qui seront sans doute plus longs à développer mais permettront d'améliorer le temps global d'exécution.

Steve Cochard estime que le laboratoire dispose d'ores et déjà de l'infrastructure système dont il aura besoin pour les années à venir, "avec peut-être deux ou trois nouveaux systèmes", déclare-t-il.

"Les ordinateurs sont d'une importance vitale pour ce projet. Nous savons que nous allons en permanence exiger d'eux le maximum et les adapter à nos besoins. Il est capital d'avoir des systèmes faciles à utiliser et assez évolutifs pour prendre en compte les exigences futures que nous ne pouvons pas encore précisément identifier à ce jour. C'est pourquoi je suis ravi que nous ayons fait le choix de Mac."

 

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