Sonic Arts Research Centre:
Valhall för ett människoöra
Att besöka Sonic Laboratory, konserthallen i Belfasts Sonic Arts Research Centre (SARC), är att befinna sig i ett tempel av ljudupplevelser. "Det som händer är att du vandrar rakt in i en stor kub med ljud som kommer inte bara från alla väggar utan också uppifrån och nedifrån", säger Dr. Pedro Rebelo, centrets forskningschef.
Att beskriva hur enormt och komplext ljudet är skulle kräva en otrolig mängd specifikationer. Sammanfattningsvis skapas ljudet av 48 ljudkanaler som kan styras oberoende av varandra och föras ut av 60 avancerade högtalare placerade överallt i kuben - högt ovanför dig på motorstyrda takpaneler till långt under dig, under golvet som specialtillverkats för att släppa igenom ljud. Till och med rummets efterklang kan finjusteras till mellan 0,4 till 2,3 sekunder.
Ljudfest
"Så rummet är ganska unikt med alla möjligheter att variera ljudförhållandena", säger Rebelo något underdrivet. Faktum är, att det ger forskare och besökare en hörupplevelse som inte går att finna någon annanstans i världen. Och det som styr allt detta är en enda Power Mac G5 - en av de många Mac-datorer dedikerade till sammanförandet av musik och teknik i denna unika, med endast Mac-datorer utrustade utbildningsinstitution.
Sedan 2001 har SARC - en modern men väl etablerad del av det 150-åriga campuset på Queens University in Belfast - utbildat en ny generation av teknikkunniga akustikforskare, inspelningstekniker, ljudfokuserade programmerare samt kompositörer och utövare av elektronisk musik. "Vi försöker exponera dem för så många extrema, radikala, konstiga och knäppa saker som vi kan komma på under tre korta år", säger Rebelo. "Och vi använder Mac eftersom - tja, jag har aldrig använt något annat. Faktum är att eftersom en Mac intuitivt tilltalar kreativiteten, har de allra flesta avancerade program för musik och akustisk design utvecklats för Mac".
I Sonic Laboratory leds ljudet från 48 oberoende kanaler genom över 60 avancerade högtalare, och allt styrs av en enda Power Mac G5.
Akustisk verktygslåda
Rebelo nämner program som Max/MSP av Cycling74, PD (Pure Data), ett program med öppen källkod utvecklat av datormusikpionjären Miller Puckette, och SuperCollider av James McCartney. Alla har utvecklats ur den banbrytande forskning som skedde vid IRCAM i Paris på 1980-talet. Och de är alla kraftfulla programmeringsmiljöer som använder grafiska användargränssnitt som kontrollstrukturer för realtidsbearbetning av musik, ljud och multimedia.
Pedro Rebelo är forskningschef vid Sonic Arts Research Centre, Belfast, Nordirland.
Placera dessa verktyg i händerna på studerande och anställda på SARC och resultatet kan bli något helt annorlunda än allt du tidigare har hört. I dag, i ensembler som gärna kombinerar traditionella instrument med PowerBook-datorer, i sammanhang som spänner från invecklade kompositioner till det helt improviserade - och ofta på scenen i den unika ljudmiljön i Sonic Laboratory - experimenterar en ny generation musiker och kompositörer med nya sätt att skapa musik och nya regler för samarbete mellan ensemblemedlemmarna och mellan utövare och publik.
Gruppdynamik
"Det finns till exempel", säger Rebelo, "en ensemble som jag är med i som heter BLISS, the Belfast Legion for Improvised Sights and Sounds, där ett antal PowerBook-utövare improviserar i realtid. Datorerna är sammankopplade i ett nätverk och vi utbyter data om våra olika ljud samtidigt som vi lyssnar på varandra. Så - på samma sätt som en jazzensemble kan utföra en improvisation över en viss melodi - utvecklar vi parametrar efter vilka vi definierar avsnitt i stycket. Det ger struktur till improvisationen, men på ett nytt och utmanande sätt. Den musik som skapas uppstår ur det gemensamma utbytet av information".
Cirkeln blir ännu större när bandet bjuder in publiken att delta. "Vi har nyligen skapat en prototyp av ett system där vi gav handdatorer till delar av publiken", säger Rebelo. "De fick rita vissa former i ett grafisk gränssnitt. Formerna fördes sedan över till musikernas PowerBook-skärmar. På ett abstrakt sätt skrevs noterna för stycket, i realtid, av publiken, och som svar på vad musikerna spelade".
Pålitlig som ett välstämt piano
När de inte tänjer på gränserna för gruppimprovisation använder SARC:s ljudutforskare centrets Mac-fyllda seminarierum och studior till musikforskning, inspelning och komposition, med en stor bredd på innehållet. De samarbetar med välkända digitala signalbearbetningsexperter i utvecklandet av exakta matematiska modeller över hur strängar vibrerar, skapar egen programvara för att utveckla nya typer av synteser, utför experiment om spatialisering och spridning av ljudet, komponerar musik för film och video, samt skapar ljud till interaktiva multimediespel och installationer.
Trots att det finns så många olika intressen hos SARC:s många lärare och studerande betonar Rebelo hur viktigt det är att arbeta och lära sig i "ett sammanhang med framträdanden inför publik", vilket är möjligt tack vare Sonic Laboratorys konsertlokal. "Det är en stor skillnad mellan att sitta själv i en studio och den fysiska och känslomässiga kicken av att gå ut på scenen och framföra dina idéer för en publik", säger Rebelo. "Och det är ytterligare ett skäl till att använda Mac-datorer - deras utmärkta pålitlighet. Du vill inte behöva vara orolig för att dina instrument ska krascha framför en publik, och då är Mac OS X:s stabilitet ett gott skydd".