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26 mayo 2022
Swupnil Sahai y su cofundador logran un saque ganador con SwingVision, una app que funciona con inteligencia artificial
La app para el iPhone que hace un seguimiento del rendimiento quiere hacer que el tenis sea más accesible que nunca
Si bien Swupnil Sahai no ha pisado el polvo de ladrillo sagrado en el Abierto de Francia o la cancha de césped en Wimbledon, debe su sustento al tenis, una pasión que se remonta a su infancia.
El CEO y cofundador de SwingVision, la app para tenistas que hace un seguimiento del rendimiento y sólo está disponible en el App Store, creció en el Área de la Bahía y pasó gran parte de su tiempo en las canchas. Un interés temprano incentivado por su padre llevó a Sahai a jugar en el equipo de tenis de su escuela secundaria. Finalmente, el deporte sirvió como una forma de aliviar el estrés mientras asistía a la Universidad de California, Berkeley.
Mientras trabajaba como ingeniero en un equipo que usaba el seguimiento de objetos 3D para ayudar a perfeccionar el golpe de derecha autónomo, Sahai, dos veces becario de la WWDC, tuvo una epifanía: las mismas técnicas y principios que estaba usando en el trabajo podrían ayudarlo a mejorar su nivel en la cancha de tenis. Sin embargo, las herramientas que estaban disponibles en el mercado para hacer el seguimiento y análisis de su juego eran costosas, complicadas y, a menudo, difíciles de conseguir.
“En aquel entonces, había unas pocas empresas que fabricaban sensores que podías conectar a tus raquetas y registraban algunos datos”, explica Sahai. “Y en términos de uso de cámaras, lo más parecido era un sistema de 10 cámaras que tenían algunos clubes de alto nivel, pero costaba alrededor de 10,000 dólares por cancha”.
Cuando se lanzó el Apple Watch en abril de 2015, Sahai reconoció el potencial de un dispositivo que llevaría la inteligencia artificial a la muñeca del usuario. Comenzaba a brotar la semilla de la idea que se convertiría en SwingVision.
"Eso activó mi cerebro de inmediato. Pensé: 'Si tengo una computadora en la muñeca, podría analizar mi forma y mis golpes'", reflexiona al recordar las primeras notas que tomó en su iPhone.
Después de aprender a programar por sí mismo usando el lenguaje de programación Swift de Apple, Sahai contrató los servicios de su compañero de habitación en la universidad y aficionado al tenis, Richard Hsu. Lo que comenzó como un proyecto secundario llamado Swing (lanzado como una aplicación de Apple Watch en 2016) terminó por convertirse en un esfuerzo de tiempo completo, lo que requirió un equipo que desde entonces ha crecido hasta incluir 12 empleados.
Sahai y Hsu lanzaron oficialmente SwingVision en el App Store en noviembre de 2019, aprovechando el poder del Neural Engine de Apple en el iPhone, el iPad y el Apple Watch, en combinación con las mentes de asesores e inversores como Andy Roddick y James Blake. "Esa ha sido la gran diferencia: la posibilidad de usar el aprendizaje automático para el procesamiento", afirma.
Hace poco, la app lanzó una nueva función que permite a los entusiastas del tenis disputar llamadas de línea directamente desde la muñeca con el Apple Watch. Es casi como desafiar los límites de lo humanamente posible porque te permite hacer llamadas de línea con más precisión que con tus propios ojos", comenta Sahai. "Todo lo que hemos podido hacer en términos de procesamiento de video en tiempo real, como obtener información de inmediato y permitir a los usuarios disputar las llamadas de línea en la cancha, nada de eso sería posible sin el Neural Engine".
La otra gran diferencia: el App Store, que destacó a SwingVision como App del Día en 2021 y se la presentó a millones de clientes de manera instantánea.
"El App Store hace un buen trabajo al exhibir apps que van a ser relevantes para el cliente y al mostrar apps pequeñas, no sólo las grandes", explica Sahai. “Ser promocionados como App del Día fue increíble para nosotros, no sólo por las descargas que se generaron ese día, sino también por convertirse en una insignia de aprobación que continuó agregando credibilidad en las conversaciones con inversionistas, empleados y clientes potenciales durante varios meses.”
"El App Store ofrece una plataforma para que equipos pequeños e incluso individuos alcancen una audiencia masiva sin tener que gastar un enorme presupuesto en marketing", continúa. “En particular, las historias de desarrolladores y apps que aparecen en la pestaña Hoy son muy poderosas porque cuentan una historia más profunda que ayuda a construir la marca, lo cual es muy difícil de lograr para un equipo de cualquier tamaño”.
Hoy, SwingVision tiene más de 10,000 usuarios mensuales y siguen aumentando. Y gracias a ARKit, el marco de desarrollo de realidad aumentada de Apple para dispositivos móviles iOS y iPadOS, hay mucho más por venir. Con ARKit, Sahai anticipa poder agregar gráficos directamente a la cancha, una perspectiva emocionante, dice, dadas las capacidades de transmisión en vivo en las que la empresa está trabajando actualmente para incorporar a la app.
Sahai imagina un futuro en el que todos los partidos de tenis se transmitan en vivo de forma predeterminada, uno en el que los padres que alguna vez tuvieron que perderse los grandes partidos de sus hijos puedan sintonizarlos de forma remota desde cualquier lugar, gracias a un iPhone o iPad bien colocado y que ejecute SwingVision. El dispositivo podría transmitir casi instantáneamente una señal de video sin usar demasiada batería ni sacrificar la calidad.
Sahai imagina un futuro en el que todos los partidos de tenis se transmitan en vivo de forma predeterminada, uno en el que los padres que alguna vez tuvieron que perderse los grandes partidos de sus hijos puedan sintonizarlos de forma remota desde cualquier lugar, gracias a un iPhone o iPad bien colocado y que ejecute SwingVision.
Para entrenadores y jugadores, la mayor ventaja que brinda SwingVision es la posibilidad de volver a mirar y analizar un partido grabado en la app en sus dispositivos favoritos poco después de que termine. En este momento, SwingVision está experimentando un crecimiento particular en el ámbito universitario, comenta Sahai, con más de 30 equipos de la División I que actualmente usan la aplicación y se espera que muchos otros se incorporen este verano.
La app también está comenzando a captar la atención de cierto segmento de profesionales que buscan ingresar al nivel más alto del deporte. “Son los jugadores que no están entre los 200 mejores ni tienen contratos de un millón de dólares o entrenadores que puedan viajar con ellos todo el tiempo”, explica Sahai.
“Los profesionales suelen tener acceso a estos datos en los partidos que juegan en el estadio”, agrega, “pero incluso si juegas profesionalmente como Serena Williams, la gran mayoría del tiempo que pasas jugando al tenis es en una cancha de práctica”.
El equipo de SwingVision también está trabajando para agregar entrenamiento remoto a la app, lo que crea nuevas posibilidades sin las ataduras de los límites de la geografía física, especialmente para los aspirantes a jugadores que viven en países que no tienen los mejores entrenadores cerca.
"Esto hará que el desarrollo del tenis sea más accesible", afirma Sahai, mirando hacia el futuro del deporte. “Ese siempre ha sido un problema que la gente ha percibido: la idea de que necesitas más dinero para poder jugar. Creo que vamos a ser capaces de romper esa barrera".
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