WWDC21 Swift Student Challenge-winnaars programmeren om de wereld te verbeteren

Binnenkort begint de Worldwide Developers Conference van Apple, alweer voor de tweede keer in volledig virtuele vorm. Onder de miljoenen deelnemers van dit jaar bevindt zich een bijzondere groep jonge mensen: 350 Swift Student Challenge-winnaars uit 35 verschillende landen en regio’s.

Zij werden geselecteerd na de jaarlijkse WWDC Swift Student Challenge van Apple. Stuk voor stuk hebben ze hun vaardigheden op het gebied van programmeren en problemen oplossen aan de dag gelegd door een zelfgebouwde Swift-playground in te sturen.

“We staan ieder jaar weer versteld van het talent en de vindingrijkheid van onze Swift Student Challenge-deelnemers”, zegt Susan Prescott, Vice President of Worldwide Developer Relations and Enterprise and Education Marketing bij Apple. “Dit jaar zijn we enorm trots dat meer jonge vrouwen dan ooit hebben meegedaan én gewonnen. We doen er alles aan om deze vooruitgang te stimuleren en gendergelijkheid na te streven.”

Drie jonge vrouwen uit deze groep doen meer dan alleen technologie inzetten om tastbare maatschappelijke problemen op te lossen: ze helpen ook de volgende generatie om dat werk voort te zetten. Zo ontwikkelen ze niet alleen hun eigen baanbrekende initiatieven, maar leren ze ook anderen om hun goede voorbeeld te volgen. En dat alles nog voordat ze eindexamen hebben gedaan.

In het begin van de pandemie hadden de grootouders van Gianna Yan, die beide een verzwakt immuunsysteem hadden, moeite om boodschappen bij hen thuis te laten bezorgen in Hawaï.

“Mijn zus en ik wilden opa en oma helpen, maar we konden niet naar hen toe. We zaten zo ver weg”, zegt Yan (16), die in het Californische Oakland woont.

Daarom ontwikkelden ze Feed Fleet, een app die vrijwilligers en mensen in risicogroepen aan elkaar koppelt voor het gratis bezorgen van boodschappen. En daar liet Yan het niet bij.

Yan voegde zich bij The Farmlink Project, een non-profitorganisatie die is opgericht door studenten om boerderijen helpt om hun overschotten aan voedselbanken te doneren. In iets meer dan een jaar is dankzij dit project zo’n 14 miljoen kilo voedsel gered.

Yan is ook bezig met een app waarmee leerlingen seksueel misbruik op school kunnen melden, en met een app die mensen helpt hun borsten te onderzoeken op tekenen van borstkanker en tekenen van hart- en vaatziekten bij vrouwen helpt herkennen. En dit zijn nog maar de projecten waar ze sinds het begin van de pandemie aan werkt.

Op haar dertiende begon Yan te verkennen hoe ze technologie voor het goede doel kon inzetten. Ze bouwde een webapp om de verkiezingsopkomst te verhogen en de politieke betrokkenheid van millennials aan te wakkeren. Met die app won ze een Congressional App Challenge en mocht ze Congreslid Barbara Lee ontmoeten en interviewen.

Yan vertelt: “Ik sprak met haar over de digitale tweedeling in Oakland, waar zij en ik allebei vandaan komen. Naar aanleiding van dat gesprek ben ik programmeerworkshops gaan geven aan BIPOC (niet-witte) basisschoolstudenten.”

Sindsdien heeft ze met haar workshop Encode Change bijna honderd leerlingen de basics van het programmeren bijgebracht.

“Als we de volgende generatie goed opleiden en de nadruk leggen op diversiteit, kunnen we de versnelling van technologische innovatie in stand houden”, zegt Yan. “Het is belangrijk om te zorgen dat mensen van verschillende achtergronden hun stem kunnen laten horen. Zo krijgen we veel beter zicht op de problemen die er spelen in de wereld.”

Abinaya Dinesh is 15. Haar passie, de raakvlakken tussen geneeskunde en technologie, kwam vorig jaar ineens wel heel dichtbij.

“Ik bezocht een maag-darm-leverarts en kreeg daar te horen dat ik een bekkenbodemaandoening had,” said Dinesh, “maar niets over hoe ik er vervolgens vanaf kon komen.”

Daarop besloot Dinesh uit North Brunswick, New Jersey de app Gastro at Home te bouwen, die ze deze zomer in de App Store wil zetten. Met de app kunnen mensen met een maag-, darm- of leveraandoening makkelijk informatiebronnen opzoeken. Dat is vooral waardevol omdat dit soort aandoening vaak lastig om over te praten zijn.

Afgelopen jaar heeft Dinesh ook haar eigen non-profitorganisatie opgericht, genaamd Impact AI. Die is erop gericht om onderwijs en ethiek onder jongeren op het gebied van kunstmatige intelligentie te bevorderen. In het kader van die organisatie heeft ze een programma van acht weken voor op de middelbare school ontwikkeld genaamd Girls in AI, waarmee ze jonge vrouwen de basics code schrijven en machine learning bijbrengt.

“Onderwijzen vind ik superbelangrijk”, zegt Dinesh. “We moeten de volgende generatie laten zien dat deze technologie bestaat, en dat we er grote stappen mee kunnen zetten op het gebied van geneeskunde en de maatschappij. Ik ben er trots op dat studiekiezers na dit programma tegen me zeiden dat de ervaring ze had overgehaald om een andere studierichting te kiezen.”

Als ze eenmaal haar middelbareschooldiploma heeft, wil Dinesh medicijnen of informatica gaan studeren om nieuwe manieren te blijven zoeken om de geneeskunde verder te moderniseren.

“We moeten blijven proberen om de grenzen van wat er mogelijk is te verleggen,” zegt Dinesh, “want als wij het niet doen, doet niemand het.”

Damilola Awofisayo is 17 en komt uit Woodbridge in de Amerikaanse staat Virginia. Ze is gek op hackathons, de bijeenkomsten van programmeurs waarbij ze onder tijdsdruk software moeten bouwen. Maar nadat ze zich vorig jaar inschreef voor een paar hackathons en steeds niet toegelaten werd, besloot ze met een vriendin haar eigen versie te organiseren.

Het resultaat: TecHacks, een non-profit met de missie om een ondersteunende omgeving te bieden voor allerlei meiden die graag dingen maken, problemen oplossen en hun talenten laten zien, waarin ze kunnen samenwerken en sparren met gelijkgestemde vrouwen.

De eerste hackathon van de organisatie werd in augustus 2020 gehouden en was gericht op vrouwen en non-binaire mensen. Er kwamen 800 deelnemers uit meer dan 60 landen virtueel voor samen. Vooral het internationale aspect was belangrijk voor Awofisayo, die geboren is in de Verenigde Staten maar een deel van jaar jeugd heeft doorgebracht in Nigeria.

“We zijn met TecHacks begonnen omdat we wisten wat we wilden, wat we niet wilden en hoe we het vooral voor meiden leuker en beter konden doen”, zegt Awofisayo. “Het is me gelukt om andere Nigeriaanse meiden bij het TecHacks-team te betrekken. Ik vind het belangrijk dat we niet alleen mensen uit Nigeria inspireren, maar ook uit andere landen waar misschien niet dezelfde kansen zijn als bij ons.”

Awofisayo is bezig met het voorbereiden van de volgende TecHacks-hackathon, die plaatsvindt in augustus. Daarnaast helpt ze met het organiseren van programmeerworkshops en een jaarlijks fellowshipprogramma. Ze is ook bezig met het ontwikkelen van een gebarentaal-app, die ze later dit jaar in de App Store hoopt te zetten.

Na de middelbare school wil Awofisayo informatica en politicologie gaan studeren, zodat ze op het raakvlak van die disciplines aan het werk kan.

“Technologische innovatie gaat op dit moment heel snel”, zegt ze. “Maar het gaat lang niet vaak genoeg over gelijke kansen of hoe je mensen met allerlei verschillende achtergronden bedient. Als je zorgt dat er meer meiden in de techsector terechtkomen, zie je een verschuiving van het soort problemen dat er wordt aangepakt en het soort oplossingen dat wordt gevonden. Het is geweldig om daaraan mee te mogen werken.”

Apple is er trots op om de volgende generatie ontwikkelaars te mogen ondersteunen en helpen in de vorm van het jaarlijkse WWDC-studentenprogramma. In de afgelopen drie decennia hebben al duizenden jonge programmeurs nieuwe vaardigheden bijgeleerd en contact gelegd met collega’s van alle leeftijden. Zo worden ze klaargestoomd voor lange en succesvolle carrières in de techsector, richten ze start-ups op met hulp van financiering van buitenaf en stichten ze non-profits om de wereld te verbeteren met technologie.